Německo bylo na konci 90. let na kolenou. Obrovské rozdíly mezi chudým východem a bohatým západem, vysoká míra nezaměstnanosti, zdražující se reálná cena práce a další problémy otřásaly německou ekonomikou v základech. Tehdejší spolkový kancléř Gerhard Schröder se obrátil na personálního ředitele Volkswagenu Petera Hartze, aby mu pomohl připravit potřebné reformy.