Na počátku americké občanské války se Rockefellerové zabývali prodejem zemědělských produktů nedaleko Clevelandu. Brzy ale začali obchodovat s ropou a roku 1863 položili základ největšího naftového impéria na světě. Hlavou rodiny byl John Davison Rockefeller, jehož majetek se odhadoval na tehdy neuvěřitelných 1,4 miliardy dolarů.